Come scegliere la migliore stampante per la casa?

Le stampanti laser: il massimo della qualità "office"

Le stampanti laser sono la prima scelta per chi stampa prevalentemente per motivi di lavoro per volumi di stampa medio-alti. Sono, non a caso, più veloci rispetto alle altre tecnologie di stampa. Sono disponibili stampanti laser in bianco e nero e stampanti laser a colori: in entrambi i casi il toner (l'inchiostro in polvere) viene depositato sul foglio da un raggio laser e fissato sulla carta con un processo termico. Il risultato è spesso del tutto indistinguibile da una stampa tipografica. Le stampanti laser a colori, ovviamente, hanno questo processo moltiplicato per i 4 colori primari utilizzati nella stampa.

Sempre più spesso le stampanti laser sono anche stampanti di rete: non serve connetterle fisicamente al computer ma basta connettere alla propria rete, via Ethernet o anche Wi-Fi. In questo modo è possibile stampare anche da smartphone e tablet. Le stampanti laser, soprattutto quelle in bianco e nero, hanno raggiunto dimensioni molto contenute e prezzi assolutamente accessibili, tanto da risultare la prima scelta anche per l'ufficio in casa.

Le stampanti a getto d'inchiostro: campionesse del colore

Le stampanti a getto d'inchiostro (denominate anche inkjet) realizzano le proprie stampe grazie a una testina che, scorrendo sul foglio, vi deposita micro-gocce di inchiostro liquido. Questo processo avviene in parallelo per i quattro colori base (per le stampanti in quadricromia); ma esistono anche stampanti che utilizzano sei colori di base (esacromia) per arrivare a stampare una gamma cromatica più ampia e con tinte più brillanti. Le stampanti a getto di inchiostro sono da preferirsi per gli utilizzi domestici, vista la maggiore propensione alla stampa a colori, anche fotografica. Normalmente le stampanti inkjet sono meno veloci di quelle laser (ma non è sempre vero, va verificato di modello in modello) e quindi sono particolarmente adatte per chi deve stampare un numero non enorme di pagine. Se si sceglie di utilizzare carta di qualità fotografica (c'è sia lucida che opaca), è anche possibile stampare con grande accuratezza cromatica le proprie fotografie, con una qualità che con i migliori modelli è indistinguibile rispetto alle fotografie chimiche.

I parametri fondamentali per la scelta della migliore stampante inkjet sono il numero di inchiostri, la velocità di stampa, la risoluzione e la tipologia di cartucce di inchiostro. I modelli più interessanti da quest'ultimo punto di vista sono quelli che hanno eliminato il concetto delle cartucce di inchiostro, impiegando delle tanichette di inchiostro da riempire al bisogno: si comprano così solo dei flaconcini di inchiostro liquido e non le poco ecologiche cartucce, con vantaggi per l'ambiente e per il portafoglio.

Le stampanti multifunzione: da digitale a carta e ritorno

Le chiamiamo ancora "stampanti" - quella è la funzione principale - ma possono fare molto di più: ci riferiamo ai modelli denominati "mutlifunzione", ovverosia le stampanti con scanner integrato, caratteristica così comoda da riguardare oramai la maggior parte dei modelli, sia laser che inkjet. Alla funzione di stampa viene affiancata quella di scansione, grazie alla superficie vetrata posta generalmente nella parte alta dell'apparecchio. In questo modo è possibile anche prendere degli originali cartacei e trasformarli, a seconda delle necessità, in immagini jpg o documenti PDF. Quindi non solo dai bit alla carta ma anche il percorso inverso, dalla carta ai bit. Scansione che può essere impiegata anche per digitalizzare le vecchie fotografie e renderle così eterne.

Mettendo insieme scansione e stampa nello stesso processo, di fatto le multifunzione funzionano anche da fotocopiatrici: con un tasto solo, leggono l'originale cartaceo e lo replicano stampandone immediatamente la copia. Quasi tutte le stampanti multifunzione hanno scanner in dimensione A4, ma ci sono anche alcuni modelli in grado di digitalizzare fogli fino all'A3, ma sono destinate a volumi di stampa da ufficio multiutente e hanno un ingombro maggiore. Le migliori stampanti multifunzione dispongono anche del cosiddetto auto-feeder, l'alimentatore automatico dei fogli da scansionare: in questo modo basta mettere l'intero mazzetto di fogli nel vassoio e poi ci pensa la macchina a fare la scansione.

Le stampanti portatili: foto ricordo pronte al volo

La stampa può anche uscire dalle mura di casa e venire con noi (e con il nostro smartphone) ovunque nel mondo. Questo grazie alle piccole stampanti fotografiche portatili: si tratta di modelli alimentati a batteria, che si collegano a filo o wireless tipicamente allo smartphone e permettono di stampare le proprie fotografie in piccolo formato. Una soluzione che praticamente trasforma il proprio smartphone in una instant camera, come le vecchie Polaroid. E non a caso, uno dei brand che realizza questo tipo di modelli è proprio Polaroid.

Le stampanti 3D: il gusto di "creare"

Le stampanti 3D sono in grado di andare oltre il foglio di carta e creare degli oggetti fisici, tridimensionali. Ecco come funzionano le stampanti 3D: il processo viene chiamato "additivo" perché il materiale che comporrà l'oggetto viene via via aggiunto sul piattello della stampante; una testa capace di muoversi non solo lungo una superficie ma anche in altezza, deposita sulla base della stampante del materiale prelevato da un filamento (normalmente di PLA o di PET, tipi di "plastiche") opportunamente scaldato per essere, per pochi istanti, duttile. Raffreddandosi, il materiale si salda con gli strati già "stampati" sviluppandosi in altezza e diventando un vero oggetto tridimensionale.

Chi sa realizzare un modello 3D dell'oggetto da stampare con i tanti software di modellazione (ce ne sono anche molto facili da usare) può creare praticamente quello che vuole, anche parti di ricambio introvabili. Per tutti gli altri, comunque, la stampa 3D non è preclusa: esistono vastissime librerie gratuite di modelli già fatti praticamente per ogni esigenza. Alla fine del lavoro, si ottiene l'oggetto fisico finito, dalle finiture più o meno "dettagliate" a seconda della risoluzione della stampante 3D, generalmente nell'ordine del decimo di millimetro o inferiore. E questo è uno dei parametri chiave da verificare al momento della scelta della migliore stampante 3D per le proprie esigenze; le altre sono soprattutto la dimensione massima dell'oggetto stampabile e la velocità di stampa.

Risoluzione di stampa

La risoluzione di stampa è uno dei parametri chiave. Più è alta e più sarà elevato il dettaglio dell'immagine e sarà impossibile distinguere a occhio nudo i singoli punti che compongono la stampa. La risoluzione di stampa si misura normalmente in dpi (dots per inch, punti al pollice), ovverosia la densità di punti per ogni pollice (2,54 cm) che la stampante riesce a gestire. Un valore accettabile è intorno ai 600 dpi, ma più alta meglio è.

Le stampanti inkjet normalmente hanno una risoluzione di stampa diversa tra verticale e orizzontale, ma generalmente in entrambi i casi si superano i 600 dpi, a volte anche di molto. Ma la stampa a colori e a getto di inchiostro (ogni goccia a seconda del tipo di carta rischia di "espandersi" un po') richiede un maggiore dettaglio per i singoli punti per poter dar luogo a un'immagine che risulti a occhio nudo perfettamente continua.

Nel caso delle laser, invece, la risoluzione è generalmente indipendente dalla direzione ma non si spinge troppo in alto, soprattutto nei modelli in bianco e nero. È corretto così: in una stampa tipografica monocromatica, la risoluzione è generalmente attorno ai 300 dpi, oltre i 600 dpi potrebbe non essere neppure distinguibile la differenza. Se l'obiettivo è prevalentemente da ufficio, dove le stampe hanno uno scopo funzionale e non necessariamente estetico, il fattore della risoluzione è meno importante e può essere considerato il limite dei 600 dpi come sufficiente. Se invece si vogliono realizzare stampe impeccabili, soprattutto a scopo fotografico, è meglio stare su livelli più elevati, da 1200 dpi in su, per lo meno lungo una direzione. Resta sempre valido il principio per quale è possibile selezionare una risoluzione inferiore a quella massima della stampante, scelta che, al prezzo di una qualità un po' più bassa, normalmente riduce i tempi di elaborazione e stampa.

Velocità di stampa

La velocità di stampa è un fattore chiave nella scelta del modello migliore. Tutti i produttori dichiarano chiaramente la velocità di stampa dei propri modelli; il valore viene indicato in pagine/minuto e normalmente varia tra stampa in bianco e nero e a colori. Il dato comunicato al produttore fa riferimento generalmente alla velocità massima ottenibile con una qualità di stampa non massima e per coperture di pagina intorno al 5%. Questo valore deve essere considerato come indicativo e utilizzato più che altro per confrontare modello con modello: nella vita reale, la velocità di stampa effettiva dipende da molti fattori, tra cui la complessità grafica della pagina e, soprattutto per le stampanti inkjet, la distribuzione delle porzioni da stampare sul foglio. La prima pagina, in una sequenza di stampa, generalmente impiega un tempo leggermente maggiore, soprattutto nelle laser, a causa della necessità di preriscaldare la macchina ed elaborare i dati, tanto che alcuni produttori forniscono un dato differenziato tra la velocità d stampa della prima pagina e delle successive. Velocità di stampa tipiche per stampanti inkjet entry level sono tra le 5 e le 10 pagine al minuto, a seconda che siano a colori o in bianco e nero; le stampanti laser sono più veloci e arrivano facilmente intorno alle 25-30 pagine al minuto in bianco e nero. I modelli pensati per gli uffici e per volumi di stampa importanti hanno velocità maggiori.

Gestione della carta

Una delle differenze fondamentali tra i diversi modelli di stampante è la modalità di gestione della carta. I modelli più compatti non dispongono di un vero e proprio cassetto ma di un vassoio inclinato e a vista, generalmente nel posteriore dell'apparecchio, nel quale possono trovare posto un numero contenuto di fogli, attorno alla cinquantina. Chi ha una frequenza di stampa non occasionale o stampa volumi più importanti, deve preferire i modelli con cassetto con capacità dai 100 fogli a salire.

La caratteristica più distintiva è la capacità di gestire la stampa fronte-retro: la macchina stessa, se impostata per il fronte-retro, si incarica automaticamente di girare internamente il foglio e, prima di espellerlo, utilizza anche la facciata opposta come spazio utile per la stampa. L'effetto è un risparmio di carta di quasi il 50% . Un'altra caratteristica importante è la possibilità di gestire formati di carta anche diversi dal classico A4 e materiali anche più rigidi del classico foglio "extra strong" da 80 g/m2: queste possono essere funzioni necessarie, per esempio, per stampare su fogli più piccoli o su cartoncino.

Connettività wireless e cloud

Nell'era degli smartphone, molte stampanti hanno integrato il modulo di connessione wireless e in molti casi anche la presa di rete cablata. Nei casi più semplici la stampante connessa dispone di Bluetooth: le stampanti Bluetooth possono connettersi senza fili a un device, PC o smartphone. Ma per rispondere a più device contemporaneamente, la connessione di rete, Wi-Fi o cablata, è decisamente meglio. In questo caso l'apparecchio si comporta da stampante di rete: tutti i PC e gli smartphone attestati alla stessa rete possono indirizzare le stampe verso l'apparecchio senza collegarvisi direttamente con un cavo USB. Questo non solo è comodo perché rende la stampante naturalmente multiutente ma anche perché permette di posizionarla dove fa più comodo o dove è più facile ambientarla (purché sia collegata alla corrente elettrica), con evidenti vantaggi logistici. E proprio per questa flessibilità operativa, oramai la maggior parte dei modelli sono dotati della connettività Wi-Fi, che sempre più spesso si estende anche alla compatibilità nativa con gli smartphone, sia Android che iOS: senza necessità di caricare alcun driver, i device mobili vedono la stampante in rete e possono stampare con un semplice tap.

La funzionalità intelligenti

Su fronte delle stampanti connesse, c'è un'ulteriore evoluzione: alcuni brand permettono anche di "vedere" da remoto le stampanti connesse alla rete, grazie a un apposito servizio cloud. In questo modo è possibile inviare alla propria stampante qualsiasi documento da dovunque ci si trovi (purché connessi a Internet): quando si rientra a casa, si troveranno le stampe già realizzate nel vassoio della carta in uscita. Il tutto tramite il driver di stampa su PC o l'app del produttore su smartphone.

Sempre tra le funzione evolute, alcune stampanti hanno anche la possibilità di interagire attraverso comandi vocali, utilizzando i più diffusi assistenti virtuali. Con un'invocazione vocale è quindi possibile stampare delle pagine di base (la lista della spesa, per esempio) o alcuni contenuti dinamici, come uno schema di Sudoku. Se si cerca un modello di questo tipo è bene sincerarsi della compatibilità con i principali assistenti virtuali.

Molto interessante, per quello che riguarda le stampanti multifuzione connesse, è anche la possibilità di inviare direttamente a un'email preconfigurata il PDF contenente le scansioni, anche multipagina.

Cartucce, inchiostri e toner: una scelta importante in fase di acquisto

Nello scegliere la migliore stampante per le proprie esigenze, va sempre considerato l'aspetto dei cosiddetti "consumabili": si tratta degli inchiostri o dei pigmenti che vengono utilizzati per realizzare le stampe e del sistema ideato dal produttore per favorire un facile refill. Su questo aspetto le diverse tecnologie di stampa si comportano in maniera decisamente diversa:

• Le stampanti laser utilizzano il cosiddetto "toner", una polvere pigmentata molto sottile, che è sempre organizzata in cartucce. Quando la stampante comunica che la cartuccia è esaurita, questa va sostituita con una nuova, se possibile originale.
• Per quello che riguarda le stampanti laser a colori, normalmente le cartucce sono quattro, una per componente colore (nero, giallo, magenta, ciano); in alcuni casi, nei modelli più semplici, ce ne sono solo due, il nero e i tre colori, che generalmente si usano meno. Il difetto di questa configurazione è che se finisce un colore, va cambiata l'intera cartuccia con anche i due colori non terminati.
• Nel caso delle stampanti a getto di inchiostro, ci sono praticamente due configurazioni: una, quella più classica, prevede l'utilizzo delle cartucce di inchiostro, che integrano anche una parte della testina di stampa. Anche in questo caso c'è generalmente una cartuccia per colore, ma nei modelli più economici ce ne possono essere due, quella del nero e quella dei colori, con gli stessi limiti già citati per le laser. La configurazione certamente migliore prevede l'utilizzo diretto di inchiostri liquidi da acquistare in flaconi da utilizzare per riempire apposite tanichette presenti nella stampante. Questa soluzione, oltre a essere molto più ecologica (non ci sono le vecchie cartucce da smaltire), fa risparmiare anche soldi in manutenzione, perché il costo dei soli inchiostri è decisamente più basso delle cartucce. Ed è anche più comodo perché non richiede interventi frequenti, visto che le tanichette hanno certamente più capienza e quindi più autonomia delle classiche cartucce.

Manutenzione: le inkjet amano l'utilizzo e la pulizia delle testine

Le stampanti generalmente non richiedono grande manutenzione, soprattutto le laser che, di fatto, salvo eventuali inceppamenti della carta, necessitano solo del cambio di toner, quando richiesto. Le inkjet sono un po' più delicate e, per essere sempre in piena efficienza, richiedono una periodica pulizia delle testine della stampante (si attiva generalmente dal menù manutenzione). Da questo punto di vista, c'è un aspetto importante che può essere considerato controintuitivo. Malgrado le laser siano normalmente indicate per volumi di stampa superiori, le stampanti a getto di inchiostro vanno d'accordo con un utilizzo frequente e poco tollerano lunghi periodi di inattività. Infatti, l'utilizzo frequente permette di tenere puliti i condotti e le testine. Una stampante laser, invece, non ha grossi problemi anche se tenuta ferma per mesi. Quindi se si stampa occasionalmente, la tecnologia laser potrebbe essere più affidabile; se si stampa regolarmente, anche poco, la inkjet certamente la più versatile. Se, invece, si pensa di stampare sia grandi volumi che frequentemente, come accade in un ufficio che fa uso di tanta carta, allora la laser resta la soluzione più affidabile.